A bossa nova foi criada por músicos de classe média do Rio de Janeiro na década de 1950. Influenciados pelo jazz norte-americano de compositores como Cole Porter e os irmãos Gershwin, pela música impressionista de Ravel e Debussy e por compositores brasileiros que já bebiam dessas fontes, como Custódio Mesquita, Garoto, Dick Farney e Johnny Alf, alguns músicos cariocas passaram a misturar elementos melódicos e harmônicos dessas influências com a condução rítmica do samba.

O lançamento, em 1958, da música “Chega de Saudade”, de Tom Jobim e Vinicius de Moraes, cantada e tocada por João Gilberto, é considerado marco inicial do movimento. O disco apontou novos caminhos para a música brasileira, ao trazer uma forma de cantar mais delicada e minimalista e uma batida de violão que sintetizava o samba de forma calma e suave.

Mesmo sendo tocada pelas mais diversas formações instrumentais, a bossa nova celebrizou o formato “voz e violão” e, com sua nova forma de cantar e tocar, influenciou toda a geração seguinte de compositores e cantores de MPB, como Caetano Veloso, Gilberto Gil e Chico Buarque.

Além do trio Tom, Vinicius e João Gilberto, outros músicos importantes da bossa nova são Roberto Menescal, Nara Leão, Carlos Lyra, Oscar Castro Neves, Billy Blanco, Durval Ferreira, Ronaldo Bôscoli.